在武陵山地区，千百年来都流传着关于一种山中奇兽——马老虎(马彪)的传说。传说之外，清光绪版《黔江县志》里也有关于马老虎的记载。相传，马老虎虽体型小巧，但因团体协作加上性格凶残，成为了食虎的“马老虎”。那么“马老虎”到底为何物?是否真的存在呢?

生活中：能“食虎”的老虎能镇住娃儿哭

　　“你再哭，马老虎就来了哟……”曾经，在黔江当地或更广的武陵山地区，每当有小孩不听话，很多家长就会告诉小孩，“马老虎”来了。听到“马老虎”来了，小孩大多立即停止哭泣，环顾四周或者躲在大人身后，深怕“马老虎”将自己抓走。

　　“马老虎”是故事，更是传说。千百年来，在武陵山区当地人心里，“马老虎”是一种凶猛无比的奇兽，但至今人们只闻其名，未见其型。除了传说外，当地还有不少方言俚语，比如马老虎的“坐蔸”摸不得，“坐蔸”，即屁股，由此可见，马老虎在当地人眼里有多么的厉害。在传说中，马老虎是一种比百兽之王老虎更为凶猛的猛兽，老虎见到马老虎会选择绕道，在老虎与马老虎抢食时，马老虎会群起而攻，将老虎也吃掉，被誉为能“食虎”的老虎。

　　老百姓对马老虎又爱又怕，觉得它好是它们能吃老虎、野猪，帮助他们除害;怕的是它们又吃牛吃马，是对头、害兽。相传彭水有个农业社，社里有12头耕牛，由一个牧童负责放牧。一天，他将牛放在山边吃草，就去赶场看热闹。这时候，一群马老虎来到牧牛地，个把小时就吃掉9头牛。等到人们赶到，草场遍地血迹，只剩下几条牛腿。

追踪者：曾建议捉一对马老虎送给北京动物园

　　上世纪50年代，社会学家、优生学家、民族学家潘光旦，在武陵山区进行了一场为土家族正名的伟大调查行动。随行的张祖道，与潘光旦是师生关系，兼摄影记者身份，成为此次社会调查之旅的唯一影像记录者和见证者。在调查完成后，张祖道以《1956，潘光旦行脚》对沿途的见闻进行了记录。书中，也有关于马老虎的记载。

　　该书中提到，来川鄂边境后，马老虎说法大同小异，可见这里确有这么一种动物，可能是生物学家、动物学家还没有注意到的。它的头长得像马头，大家习惯叫它马老虎，山里有它在，老虎就不敢大声吼叫，声称它自己是“大王”了。马老虎像狗那么大小，黄黄的毛，马头，长尾，行动极快，喜欢集体行动。它们喜欢吃老虎、野猪。马老虎见到老虎就追，追近后，纵身跳上虎背，先用尖利的爪子，把老虎的眼睛抓瞎，这样，老虎就跑不快。然后，它就咬老虎的屁股，把肠子撕扯出来，吃它的内脏，然后再吃其他部分。它们捕食野猪，也是这样。

　　对于马老虎的利害评价，众说不一。有趋利避害的说，用四五个牧童放牛，马老虎就不敢来;在每头牛脖子上挂个铃铛，马老虎也不会动它。说马老虎是害兽的，建议猎杀它们。其实，出主意的人自己也知道，要抓、杀马老虎谈何容易，直到现在还没有捉到或打死过一头，它跑得快，又机灵，还成群，不好对付。书中称，在武隆听到有马老虎时，很感兴趣，他们曾向县领导建议，想办法捉一对马老虎送给北京动物园展览，也好让科学家进行研究，公之于世界。县里找来老猎人一起研究，老猎人认为抓活的相当困难，试了几次，无果而终。

猜测说：马老虎或是豺的一种

　　马老虎到底是何方奇兽，是否真实的存在过呢?

　　记者通过查询了解到，豺的别名之多在兽类中名列前茅，有红狼、红豺、豺狗、斑狗、棒子狗、扒狗、绿衣、马彪、赤毛狼等称谓，在国外则被叫做亚洲野犬或亚洲赤犬。它的外形与狼、狗等相近，但比狼小，而稍大于赤狐，体长95-103厘米，尾长45-50厘米，肩高52-56厘米，体重13-20千克左右。头宽，额扁平而低，吻部较短，耳短而圆，额骨的中部隆起，所以从侧面看上去整个面部显得鼓起来，不像其他犬类那样较为平直或凹陷。四肢也较短，尾较粗，毛蓬松而下垂。体毛厚密而粗糙，体色随季节和产地的不同而异，一般头部、颈部、肩部、背部，以及四肢外侧等处的毛色为棕褐色，腹部及四肢内侧为淡白色、黄色或浅棕色，尾巴为灰褐色，尖端为黑色。

　　除此之外，黔江当地也有一些对马老虎是否真实存在过比较关注的爱好者，市民刘建波就是其中一位。

　　据刘建波介绍，他从小就听说过关于马老虎的传说，也一直对马老虎是否真实存在比较感兴趣。据他猜测，马老虎可能就是豺，豺是一种凶残和灵活的犬科动物，体型虽小于狼，但是战斗力要高于豺。豺会袭击水牛、马、鹿、山羊、野猪等体形较大的有蹄类动物，甚至也成群地向狼、熊、豹等猛兽发动挑逗和进攻，吓得它们落荒逃走或爬上大树，从而夺取它们口中的食物，如果这些猛兽不放弃食物，一场激战便在所难免，最终多半是豺获得胜利。

　　(记者 谭鹏)